In de jaren 1854 tot 1856, vocht
Groot-Brittannië zijn enige Europese oorlog tussen het einde van het
Napoleontische conflict in 1815 en het begin van de Eerste
Wereldoorlog in 1914. Hoewel uiteindelijk triomfantelijk, vervolgden
de Britten en hun Franse bondgenoot de oorlog met klein vakmanschap
en het werd een synoniem voor arme en logistieke incompetentie.
De oorlog begon als
een onenigheid tussen Russische Orthodoxe monniken en Franse
Katholieken over die voorrang aan de heilige Plaatsen in Jeruzalem
en Nazereth. Humeuren rafelden uit wat resulteerde in geweld en de
samen leefbaarheid werd verloren. Tsaar Nicholas van Rusland eiste
het recht op om de heiligdommen in het Heilige Land te beschermen en
om zijn eisen te steunen, bewoog hij troepen naar Moldavië. Zijn
vloot vernietigde dan een Turks smaldeel aan Sinope in de Zwarte
Zee. Russische overheersing van Constantinople en de Zee-engtes was
een blijvende nachtmerrie van de Britten en de twee machten
verdachten reeds elkander, andere intenties in Afghanistan en
Centrale Azië te hebben. De Britten voelden zich
te onbekwaam bij de
Russische bewegingen tegen de Turken om dit zomaar aan te nemen.
Louis Napoleon III, keizer van Frankrijk, die gretig was om de
militaire successen van zijn oom Napoleon te emulgeren en zijn wens
om zijn bescherming van de Franse monniken in Jeruzalem, verenigde
zichzelf met Groot-Brittannië. De oorlog begon in maart 1854 en voor
het einde van de zomer, de Britse / Franse strijdkrachten hadden de
Russen uit Moldavië gedreven. Het vechten had daar moeten
beëindigen, maar het werd beslist, dat de Geweldige Russische
zeebasis aan Sevastopol, een rechtstreekse bedreiging was voor de
toekomstige veiligheid van het gebied en in september 1854 de
Fransen en Britten landden hun legers op het schiereiland. Na hun
landing op het strand de bondgenoten marcheerden naar het zuiden om
Sevastopol aan te vallen. Op de weg daarheen vochten zij hun eerste
belangrijke strijd. De verslagen Russen trokken zich naar het
binnenland terug en toen de belegering van Sevastopol begon en een
gehergroepeerd Russisch leger op de flank van het Britse leger
aanviel, begon die de inham van Balaklava te gebruikten als zijnde
aanvoer haven. Sevastopol was onkwetsbaar naar enig soort van over
zee gevoerde aanval en haar landwaartse verdedigingen waren ook
fantastisch.
Spoedig werden de
belangrijke sterke kanten in de verdedigingen, de Redan, de kleine
Redan en het Malakoff bastion, de thuisbasis van de troepen uit
Groot-Brittannië. Toen de Britten en Fransen hun belegeringswerken
klaarmaakten, staakte het Russische leger de aanvallen op de Britse
juiste flank.
Zij werden terug gegooid, maar enkel met grootte
verliezen aan de Britse lichte cavalerie. Een verdere poging door de
Russen, , een moordzuchtige vuistgevecht in een mist die zo dik was
dat de troepen soms enkel enkele yards vooruit konden zien,
resulteerde in de Strijd van “Inkerman”. Opnieuw werden de Russen
terug geduwd. Het was het Russische leger dat de flank van de
Britten volhoudend aanviel en in de Krim oorlog “de strijd van
Balaklava” veroorzaakten. Ten noorden van de Balaklava haven was een
geringe verhoging waar de Highlanders hun kamp gemaakt hadden.
Voorbij deze hoogte ligt daar een open vallei die op naar een hogere
lijn van heuvels leidt. De verhogingen keken neer op de Noord-Vallei
en voorbij het de Fedoukine Heuvels. Het was in de Noord-Vallei,
waar het spektakel en de meest tragische gebeurtenis van de oorlog
plaats nemen zou. De kosten van de Lichte Brigade. Langs de kam van
de Causeway Heights waren een reeks van zes redoubts, bemand door
Turkse infanterie.
Op de morgen van 25
oktober 1854 werden zij door een superieure macht van Russische
troepen benaderd, die goed door artillerie gesteund werden. De
Turken hielden hun terrein vast en razende bodes liepen terug om de
Britten te waarschuwen. Jammerlijk reageerden de Britten heel
langzaam en door lange tijd waren zij over de Zuid-Vallei, de
Turken
waren in volledige vlucht, vier van het redoubts in vijandelijke
handen begon en de Russische cavalerie zwermde over de Causeway
Heights. Spoedig benaderden zij de Highlanders. Er zou geen
terugtocht kunnen zijn, toen waren zij het die tussen de vijand en
het verwarde Britse kamp stonden. Hoewel de groep Highlanders van de
Russische cavalerie op hun front. Russische ruiters bewogen op de
Noord-Vallei, in de richting van het Britse hoofd kwartier.
Gestoord
door het vuur van een Brits kanon, gingen zij de Causeway Heights
links van de Highlanders en als een zaag onder de Zware Brigade, zes
eskadrons van Britse zware cavalerie. De Russen waren een dichte
grijze massa die alle die geel-grijsachtig greatcoats van de Britse
cavalerie benaderen. Het moet hopeloos broos uitgezien hebben in hun
heldere scharlaken tuniek. Zij werden door Sir James Scarlett
geleid, die nooit troepen in strijd aangevoerd had. Scarlett
organiseerde zijn eskadrons alsof op parade. De Russische cavalerie
keek met ongelovige fascinatie op het schouwspel neer, van de
hellingen van de Causeway Heights. Er was geen Britse cavalerie tot
nog toe in de oorlog geweest en enkel een dwaas zou durven een
dergelijke actie te ondernemen, tegen een veel sterkere vijand. De
trompetter van Scarlett klonk en zette zijn mannen bewegen aan. Als
de Engelse in de Russische lijn liepen, schenen de rode tunieken in
een zee van Russisch grijs te verdwijnen. Er was geen plaats voor
elegant swordsmanship en de Engelsen hakten rond hen heen als het
ware vleeshakmessen in een slachthuis. De wreedheid, executie en
zuivere arrogantie van hen, was nochtans, te veel voor de Russen en
zij wankelden. Dan braken zij en vluchtten over de noordwaartse rug
en over de Causeway Heights. Het was niet de spectaculairste aanval
die ooit door de Britse cavalerie gemaakt is, maar het was
vermoedelijk het doeltreffendste. De Russen trokken zich terug en de
gewonden
werden terug gedragen naar het kamp. De strijd bewoog nu
naar het westelijke einde van de Noord-Vallei waar de Lichte Brigade
als een cruciale factor geplaatst was, kwam in gebruik. De
topografie van het slagveld maakte het heel moeilijk voor officieren
in het veld, om veel meer te zien dan wat op hun rechtstreeks front
was. Maar de generaals die vanaf de heuvels keken, genoten een bijna
ongehinderd overzicht. De Zware Brigade hervormde en de Britse
infanterie ging op het meest westelijke van herwonnen redoubts
vooruit. Het was de Lichte Brigade van Cardigan, die de voorwaartse
beweging zou moeten leiden. Jammerlijk de enige vuurwapens die zij
zouden kunnen zien was de Russische artillerie, een mijl weg, aan
het oostelijke einde van de Noord-Vallei. Gesteunde door
samengebrachte infanterie en cavalerie en met kanonnen en schutters
op beide zijden van de vallei. De Russische positie was als de kaken
van een woest beest. De
cardigan klonk en de Lichte Brigade begon
vooraan. De eerste lijn bestond uit de Lichte Dragonders op het
midden, de Lansiers aan de linkerkant en de Hussars in steun. De
tweede werd door de Lichte Dragonders en de Hussars gevormd. 673
mannen reden voorwaarts toen de trompet klonk. Minder dan 200, bijna
iedereen van hen sneuvelde, zou terugkeren. Voor de eerste vijftig
yards gebeurde niets en dan
